Hiện nay, thuỷ điện nhỏ đã được xây dựng rộng rãi ở nhiều nước trên thế giới kể cả các nước công nghiệp tiên tiến và các nước đang phát triển. Nguồn thuỷ điện nhỏ, cùng với sự cải tiến kết cấu và trang thiết bị, cho nhiều lợi thế trên thị trường năng lượng. Nó rất ít hoặc không ảnh hưởng xấu đến môi trường sinh thái. Một điều lí tưởng của thuỷ điện nhỏ là ngoài điện năng còn sử dụng nguồn nước đó vào nhiều mục đích như cấp nước, chống lụt, tưới, giải trí...

Thuỷ điện nhỏ trong bối cảnh chung của sự phát triển năng lượng đã chuyển dần từ vai trò "bé nhỏ" sang "đáng kể" trong mồi nước tuỳ thuộc vào tiềm năng và nhu cầu năng lượng. Ở vùng châu Á - Thái Bình Dương, một lượng lớn nước được hướng vào phát triển thuỷ điện trong phát triển hệ thống năng lượng chung, thuỷ điện nhỏ cũng đóng góp một vai trò đáng kể.

Thuỷ điện nhỏ trong kế hoạch phát triển nông thôn có một vai trò đặc biệt quan trọng. Trên 80% dân cư và các nước châu Á - Thái Bình Dương như Miến Điện, Malaisia, Nêpan, Philippin, Sri-Lanka... sống ở những vùng rất xa xôi, hẻo lánh. Ở đây, nhu cầu điện nhờ vào một mạng lưới trung tâm là rất khó khăn và không kinh tế. Việc phát triển thuỷ điện nhỏ với mạng lưới diện địa phương tỏ ra có lợi hơn và có khả năng hiện thực.